布朗運(yùn)動(dòng)由英國(guó)植物學(xué)家布朗所發(fā)現(xiàn)而得名。作布朗運(yùn)動(dòng)的微粒的直徑一般為10-5~10-3厘米，這些小的微粒處于液體或氣體中時(shí)，由于液體分子的熱運(yùn)動(dòng)，微粒受到來(lái)自各個(gè)方向液體分子的碰撞，當(dāng)受到不平衡的沖撞時(shí)而運(yùn)動(dòng)，由于這種不平衡的沖撞，微粒的運(yùn)動(dòng)不斷地改變方向而使微粒出現(xiàn)不規(guī)則的運(yùn)動(dòng)。每個(gè)小顆粒在液體中受周?chē)后w分子的碰撞頻率約為每秒鐘102次。布朗運(yùn)動(dòng)的劇烈程度隨著流體的溫度升高而增加。
例如，在顯微鏡下觀察懸浮在水中的藤黃粉、花粉微粒，或在無(wú)風(fēng)情形觀察空氣中的煙粒、塵埃時(shí)都會(huì)看到這種運(yùn)動(dòng)。溫度越高，運(yùn)動(dòng)越激烈。它是1827年植物學(xué)家R.布朗最先用顯微鏡觀察懸浮在水中花粉的運(yùn)動(dòng)而發(fā)現(xiàn)的。作布朗運(yùn)動(dòng)的粒子非常微小，直徑約1~10微米， 在周?chē)后w或氣體分子的碰撞下，產(chǎn)生一種漲落不定的凈作用力，導(dǎo)致微粒的布朗運(yùn)動(dòng)。如果布朗粒子相互碰撞的機(jī)會(huì)很少，可以看成是巨大分子組成的理想氣體，則在重力場(chǎng)中達(dá)到熱平衡后，其數(shù)密度按高度的分布應(yīng)遵循玻耳茲曼分布（麥克斯韋-玻爾茲曼分布）。J.B.佩蘭的實(shí)驗(yàn)證實(shí)了這一點(diǎn)，并由此相當(dāng)精確地測(cè)定了阿伏伽德羅常量及一系列與微粒有關(guān)的數(shù)據(jù)。1905年A.愛(ài)因斯坦根據(jù)擴(kuò)散方程建立了布朗運(yùn)動(dòng)的統(tǒng)計(jì)理論。布朗運(yùn)動(dòng)的發(fā)現(xiàn)、實(shí)驗(yàn)研究和理論分析間接地證實(shí)了分子的無(wú)規(guī)則熱運(yùn)動(dòng)，對(duì)于氣體動(dòng)理論的建立以及確認(rèn)物質(zhì)結(jié)構(gòu)的原子性具有重要意義，并且推動(dòng)統(tǒng)計(jì)物理學(xué)特別是漲落理論的發(fā)展。由于布朗運(yùn)動(dòng)代表一種隨機(jī)漲落現(xiàn)象，它的理論對(duì)于儀表測(cè)量精度限制的研究以及高倍放大電訊電路中背景噪聲的研究等有廣泛應(yīng)用。